由于论者所持角度互异，史书对这种特殊阶级的称谓颇不一致。

例如：指家门贵盛者，称为“高门”

、“门第”

；强调世代做官者，称“士族”

、“世家”

。

至于“世族”

一词，兼指政治、社会、文化地位而言，意含较广。

直至现代，门阀等词汇，仍被用作对有名、有钱、有权有势之家族的别称。

东汉时期，士人主要通过察举、征辟出仕。

被举、被辟的人成为举主、府主的门生、故吏。

门生、故吏为了利禄，甚至不惜谄附、贿赂以求固结。

大官僚与自己的门生、故吏结成集团，以增加自己的政治力量。

东汉后期的士大夫中，形成了一些累世公卿的家族。

这些人都是最大的地主，而且世居高位，门生、故吏遍于天下，因而又是士大夫的领袖。

所谓门阀大族，就是在经济、政治、意识形态上具有这些特征的家族。

东汉时期选士首先看族姓阀阅，所以门阀大族的子弟在察举、征辟中照例得到优先。

门阀大族是大地主中长期发展起来的一个具有特殊地位的阶层。

当政的外戚、宦官都要同他们联结、周旋。

门阀大族在本州、本郡的势力更具有垄断性，实际上统治了这些州郡。

汉末社会中的世家大族，魏晋时称为士族，影响很大，名士多出于这个阶层，或者在政治上与这个阶层结合在一起。

曹操由于其宦官家族的身世，一般说来不为名士所尊重，故而一再发布“唯才是举”

令，选用那些不齿于名教但有治国用兵之术的人。

但曹操不但没有笼统地否定世家大族素所强调的德行标准，而且很重视对名士的争取。

曹操死后，曹丕在尚未代汉称帝之前，采纳了陈群建议的九品官人之法，即九品中正制。

实行之初，士人品定之权掌握在政府的中正手里，中正采择舆论，按人才优劣评定品第高低，多少改变了东汉末年名士品评人伦、操纵选举的局面。

西晋时虽仍袭用九品中正制，但中正一般只注意被评定者家世的封爵与官位，很少注意真正才能，不能起选择人才的作用，以致于上品无寒族，下品无士族，九品中正制反而成为巩固士族力量的工具。

西晋规定高官显爵者各按官品高下占有田地，并在全国范围内以法令形式承认私家依附农民。

虽然法令规定免除国家租税、徭役的户数，但在占有大量田地情况下，高官显爵者必然拥有更多超过法令规定的从事劳动的依附人口。

在占有大量土地和依附人口的基础上，后汉、曹魏以后世代高官而且世袭封爵的家族，在政治、经济、社会各方面拥有特殊优越地位，形成门阀士族。

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